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8月22日消息,今日凌晨,日本软银集团旗下的英国半导体IP巨头Arm Holdings向美国证券交易委员会正式递交IPO文件,申请以“ARM”的代码在纳斯达克上市,巴克莱、高盛、摩根大通、瑞穗、美国银行和花旗集团均为此次IPO的承销商。

这一举动将为 Arm 的母公司软银提供更多的资金,进一步投资于初创企业。在最近与投资者和分析师的会议上,软银的首席执行官孙正义表示,该公司已经准备好在人工智能领域转向“进攻”。在申请文件中,Arm 表示,在上一个财年,有价值 300 亿美元的 Arm 制造的芯片被出货,软银将继续是 Arm 的控股股东。

Arm成立于1990年,最初是英国艾康电脑、苹果和V LSI的合资企业。Arm 也曾是一家上市公司,1998年到2016年在伦敦证券交易所和纳斯达克股票市场公开上市,直到 2016 年被软银以 320 亿美元收购并私有化。英伟达在 2020 年 9 月提出了对该公司的收购要约,但遭到了监管机构和一些主要芯片公司的强烈反对。自那次失败的收购后,软银遭受了巨大的损失,在今年第一季度报告了 33 亿美元的亏损。其技术投资部门 Vision Fund 在第二季度报告了 33 亿美元的净亏损,但投资收益为 11 亿美元,而去年同期为 231 亿美元。

Arm计划在9月第一周开始路演。Arm没有在文件中透露拟议的股票出售条款,但预计其估值在600亿到700亿美元(约合人民币4370亿元到5100亿元)。还有媒体称,软银最近斥资161亿美元从愿景基金买入了25%的Arm股份,这笔交易对Arm的估值略高于640亿美元。此次IPO交易可能成为有史以来美国规模最大的科技发行交易之一。

Arm向监管机构提交的文件草案显示,截至自然年2023年3月31日的上一财年,该公司年度营业收入下降约1%至26.8亿美元,净利润为5.24亿美元。

ARM的商业模式与独特地位

Arm是一家从事基于指令集技术的芯片设计开发公司。总部位于英国剑桥,在英国、欧洲、北美、印度和亚太地区设有全球运营和研发中心。

简单理解,一颗芯片造出来是没办法直接用的,处理器和操作系统之间需要有个“翻译官”的角色,也就是指令集,来促使软件和硬件间“相互理解”。

好比,Arm开发的RISC指令集,让硬件适应软件,后来在大多数智能手机中都应用到了这一技术。

基于这个技术领域,Arm开启了全新的商业模式——IP授权。

怎么理解这个模式,行业有个形象的比喻,如果将芯片架构设计和制造比喻成“做菜”,Arm则负责写菜谱,硬件厂商负责做菜,菜谱里包含处理器授权、指令集授权、物理IP包授权。

硬件厂商可以下载菜谱、买好原料自己做菜,也就是通过Arm的IP授权自行设计处理器。

或是由ARM将每道菜加工成半成品,硬件厂商再加工后卖给OEM,也可以形容成“Arm建毛坯房,硬件厂商来装修”。

所以,Arm的赚钱模式就是:一手交钱,一手授权。Arm将处理器设计研发完全公开,并提供一些工具帮助客户开发。

这种靠收版权费的盈利模式,一来极大地降低了Arm自身的研发成本和风险,二来客户可以自由地利用购买来的知识产权创造自己的业务。

客户端,以Arm为核心的合作生态圈内,包含了全球500多家大型科技公司,包括苹果、谷歌、亚马逊、高通、特斯拉、三星、联发科、博通、华为等等,这些巨头都需要购买ARM的IP授权来进行芯片设计。

产品端,不造一颗芯片,Arm却以底层架构统治了全球90%的智能手机、大部分平板电脑以及部分PC市场,并逐渐向自动驾驶芯片、工业机器人芯片等领域渗透。

其他芯片巨头来看,英特尔也做芯片架构设计,但同时布局芯片生产;英伟达和卖掉工厂的AMD不造芯片,但会找代工生产芯片并售卖。

相较之下,Arm这种处于上游、无需下场竞争的“中立性”,被业内认为是其版图宏大、地位稳定的原因。

截至2023年3月31日,Arm在北美、欧洲和亚洲拥有5963名全职员工,其中约80%的员工(4753名)专注于研究、设计和技术创新,拥有或共同拥有约6800项已发布专利的投资组合,并在全球拥有约2700项专利申请。

自成立以来,Arm芯片出货量累计超过2500亿颗,拥有超过1500万个软件开发者。根据IPO文件,Arm估计全世界大约70%的人都在使用基于Arm的产品,仅是在截至2023年3月31日的2023财年,Arm芯片出货量就超过了305.83亿颗。

最大客户来自中国

2021财年、2022财年、2023财年,来自中国的收入分别占Arm总收入的约21%、18%、25%。

Arm中国(安谋科技)是Arm最大的客户。2022财年和2023财年,前五名客户合计分别占Arm总收入的约56%和57%,其中安谋科技分别占其总收入的18%和24%。

Arm在IPO文件中明确提及Arm与安谋科技的关系:安谋科技是Arm的重要收入来源及中国市场的重要渠道,是向中国客户转授Arm IP许可的独家分销商。Arm和软银集团都无法控制安谋科技的运营,安谋科技独立运营。

2022年3月,Arm将安谋科技的全部股权出售给软银集团的另一家子公司Acetone Limited,作价约为9.3亿美元,换取了相当于代价90%的本票和相当于代价剩余10%的Acetone Limited股份。

截至招股书发布日,安谋科技约48%的股权由Acetone Limited(由软银集团控股,Arm拥有10%的无表决权权益)拥有,约35%的股权由厚朴投资管理公司间接拥有,约17%由其他中方直接或间接持有。Arm在Acetone Limited中拥有10%的无表决权权益,相当于在安谋科技中拥有约4.8%的间接所有权权益。

根据IPO文件,自2022年4月以来,安谋科技前CEO吴雄昂及其有效控制下的一些实体在中国法院发起了几起诉讼,寻求挑战安谋科技公司治理的某些方面和安谋科技董事会的行为。迄今为止,所有在初审法院解决的案件都得到了对安谋科技有利的解决,但可上诉。

Arm认为,如果这些案件中的某些被裁定对安谋科技不利,可能会导致安谋科技的公司治理和管理结构进一步改变,这可能会降低软银集团对安谋科技进行有效监督的能力,并对Arm的业务、运营结果、财务状况和前景产生重大不利影响。

此外,Arm可能面临与自研IP的安谋科技日益激烈的竞争。

根据Arm与安谋科技签订的IPLA条款,Arm有权获得安谋科技在Arm IP产品上产生的大约90%的收入。2021财年、2022财年、2023财年,Arm根据IPLA条款确认的收入分别为4.131亿美元、4.742亿美元、6.49亿美元,根据与安谋科技的服务份额安排确认的费用分别为5270万美元、6350万美元、6410万美元。

虽然IPLA条款禁止安谋科技开发微处理器内核,并且仅允许安谋科技在Arm同意的情况下使用Arm IP开发衍生产品,但安谋科技可以独立开发除微处理器内核之外的竞争产品。Arm认为这可能会转移客户对Arm产品的兴趣,对Arm的业务、经营业绩、现金流和财务状况造成影响。

截至2023年3月31日,Arm在中国的合资公司安谋科技占应收账款总额的40%。

Arm上市是软银的“B计划”

早在2020年,英伟达欲以400亿美元收购Arm,彼时软银缺乏稳定的现金流,出售Arm成为其弥补资金缺口的“原计划”。

然而,这不是一起两者达成协议就能完成的买卖,这一交易关系到整个半导体市场,被称为“有史以来的最大半导体收购案”,一经提出便遭遇行业及监管机构的掣肘。

高通、微软、英特尔和亚马逊在内的一个组织,向世界各地的监管机构强烈反对了此次收购。美国联邦贸易委员会、英国竞争和市场管理局、欧盟的监管机构也认同这笔交易会给全球半导体行业竞争带来风险。

各方势力的理由如出一辙,那就是“Arm必须保持其创立以来的中立地位”。

Arm一旦与英伟达绑定,半导体巨头们担心会失去ARM芯片架构的授权,行业弥漫着“英伟达利用ARM技术控制市场竞争”的隐忧。

多重压力下,这场长达16个月的收购案于去年告吹。

收购案过后,高通曾表示希望和竞争者一起组建一个财团收购Arm,让更多人参与进来以保持Arm在半导体市场的“中立性”,最终也无后话。

业内声音表示,争夺Arm的根源是行业标准和主权之争,任何一家巨头收购ARM都可能会造成硬件标准的垄断。

以英伟达为例,它几乎垄断了GPU市场,若收购了同样在细分领域拥有垄断地位的Arm,行业人士判断:“Arm CPU+英伟达GPU的解决方案将影响整个芯片行业竞争格局,首当其冲的就是英特尔出局。”

当英伟达凑齐了GPU、CPU、网络、人工智能等业务,一家独大的寡头垄断局面必然会影响产业格局。日本股市策略师安沃札德前不久表示,“你可以看到为什么英伟达几年前想要收购Arm,因为很明显,他们希望所有的架构都是自己的。”

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